Nikolaus von Hontheim 1701 - 1790

Im Jahr 1763 veröffentlichte er unter dem Pseudonym Justinus Febronius ein in Latein verfasstes Buch mit dem Titel De statu ecclesiae et legitima potestate Romani Pontificis (Übersetzt: Buch von dem Zustand der Kirche und der rechtmäßigen Gewalt des römischen Papstes). Ein Jahr später erschien die deutsche Fassung seines umfassenden Werkes. 

In dieser gefährlichen Schrift (deshalb auch unter einem Pseudonym) lehrte Hontheim alt-religiöse Werte aus Zeiten als der Papst den Bischöfen noch etwa gleichgestellt war.

Zum einem richtete sich die Schrift genau gegen den - mittlerweile als absolutistischen Herrscher an der Spitze des Kirchenstaats stehenden Papst. Dieser müsse sich einem allgemeinen Konzil unterordnen. Unfehlbar seien nur die Kirche und ein Konzil, nicht der Papst. Und nur das Konzil sei zudem alleiniger Träger der Kirchengewalt.

Zum anderen ging es um die Verstärkung der bischöflichen Stellung gegenüber dem Papst. So sollte den weltlichen Landesherrn zur Durchsetzung von Reformationen größere Rechte innerhalb der Kirche eingeräumt werden. Eine Entscheidung des Papstes bedürfe erst einer Zustimmung der Bischöfe um Wirksam zu sein. Ihm wird lediglich ein Ehrenvorrang mit Aufsichtshoheit unter den Bischöfen gewährt - ist ihnen aber sonst gleichgestellt.

Es ging Hontheim nicht darum ein Staats­kir­chen­tum zu installieren, es ging darum sich die (erz)bischöflichen Rechte durch das Reich (dem Staat) abzusichern.

Und letztendlich sollte sein Werk durch die Berufung auf die frühe Kirche, samt Bibel und Kirchenväter, sowie die Abschaffung der Missstände innerhalb der Kirche und der Machteinschränkung des Papstes zur Wiedervereinigung der Konfessionen führen (was aber aufgrund der unüberwindbaren theologischen Differenzen erfolglos blieb).

Johann Nikolaus von Hontheim starb im September 1790. Er wur­de in sei­ner Stifts­kir­che St. Simeon beigesetzt und 1803, bei der Freilegung des römischen Stadttors Porta Nigra, nach St. Gervasius (dem heutigen Angela-Merici-Gymnasium) überführt.  

In Spanien und Portugal erlangte sein Buch bereits die Bedeutung eines kirchlichen Gesetzbuches.

Hontheim stand mit seinen Lehren tatsächlich kurz vor maßgeblichen Änderungen und hätte es fast geschafft die Kirche zu reformieren. Aber durch unglückliche politische, kirchliche und kulturelle Veränderungen erlebte die gerade angefochtene päpstliche Zentralgewalt im 19. Jahrhundert eine Ausdehnung und Stärkung wie noch nie zuvor erlebt. Durch die Französische Revolution 1789, die Romantik und die besonders nach 1830 wirksame Restauration wurden die von der Aufklärung bestimmten Reformbestrebungen unterdrückt. Und 1870 wurde die Unfehlbarkeit des Papstes im Ersten Vatikanischen Konzil wieder dogmatisiert.